En un nuevo artículo, del que soy coautor junto con Richard Cloete y Peter Veres, utilizamos datos sobre el movimiento de 3I/ATLAS, recopilados por el Centro de Planetas Menores entre el 15 de mayo y el 23 de septiembre de 2025, para establecer un límite superior a la desviación de 3I/ATLAS respecto de una trayectoria determinada únicamente por la gravedad.
El límite superior neto de los residuos es de 0,028 segundos de arco, considerando 4022 observaciones realizadas durante varios meses, lo que implica que la aceleración no gravitacional de 3I/ATLAS fue inferior a 15 metros por día al cuadrado. La tasa total de pérdida de masa y la velocidad de salida de su superficie se infirieron a partir de los datos del Telescopio Espacial Webb del 6 de agosto de 2025.
Dado que el efecto cohete no es perceptible, la masa de 3I/ATLAS debe ser superior a 33 000 millones de toneladas. En consecuencia, el diámetro de su núcleo de densidad sólida debe ser superior a 5 kilómetros. Esto sugiere que 3I/ATLAS es entre 3 y 5 órdenes de magnitud más masivo que los otros dos objetos interestelares, 1I/`Oumuamua y 2I/Borisov, lo que constituye una anomalía importante. Dada la limitada reserva de elementos pesados, deberíamos haber descubierto alrededor de cien mil objetos interestelares en la escala de 0,1 kilómetros de 1I/`Oumuamua antes de encontrar 3I/ATLAS; sin embargo, solo detectamos dos objetos interestelares previamente.
Nuestro análisis comparó la evolución de las posiciones celestes observadas de 3I/ATLAS (Ascensión Recta [AR] y Declinación [Dec]) con la trayectoria esperada únicamente por la gravedad. Los datos astrométricos ópticos abarcan 4.022 mediciones individuales de 227 observatorios de todo el mundo.
La comparación con las posiciones previstas en el cielo arrojó un límite superior neto de 0,028 segundos de arco en los cambios de posición en el cielo durante los 4,5 meses comprendidos entre el 15 de mayo y el 23 de septiembre de 2025. Es improbable que una tendencia sistemática se vea afectada por un cambio en el centroide de la luz debido al desarrollo de un punto brillante alejado del núcleo de 3I/ATLAS.
La imagen de mayor resolución de 3I/ATLAS, tomada por el Telescopio Espacial Hubble el 21 de julio de 2025 (accesible aquí), mostró una anticola ópticamente delgada en dirección al Sol que persistió durante julio y la mayor parte de agosto (y analizada aquí). El 27 de agosto de 2025, las imágenes del telescopio Gemini Sur revelaron el crecimiento de una tenue cola desde 3I/ATLAS alejándose del Sol (como se informa aquí). Durante todo el período, el punto más brillante permaneció centrado en el núcleo.
En un corto intervalo de tiempo, T, una aceleración no gravitacional, A, resulta en un desplazamiento posicional que crece como 0,5*A*T².
Dado que la distancia de 3I/ATLAS a la Tierra a mediados de agosto era 2,6 veces la separación Tierra-Sol (como lo analizó el equipo de SPHEREx aquí), nuestro límite superior en el desplazamiento de la posición en el cielo se traduce en un límite superior en la aceleración no gravitacional, A<15 metros por día al cuadrado.
La conservación del momento implica que 3I/ATLAS debe ser masivo para no ser empujado hacia atrás por el flujo de material desde su lado calentado que mira hacia el Sol. Supuse una alta colimación de los materiales evaporados porque el resplandor de la luz dispersa en la imagen del Telescopio Espacial Hubble era dos veces más largo hacia el Sol que ancho, en un ángulo de visión de 10 grados. Dado que [1/sin(10 grados)] = 5,8, la elongación de la columna delante de 3I/ATLAS debe haber sido 10 veces mayor que su ancho. Esta estructura similar a un chorro sugiere una alta colimación.
El producto de la tasa de pérdida de masa y la velocidad de salida dividido por el límite superior de la aceleración no gravitacional establece un límite inferior para la masa del objeto. Los datos del telescopio Webb, tomados el 6 de agosto de 2025 (accesibles aquí), implican una tasa total de pérdida de masa de 150 kilogramos por segundo y una velocidad de salida de 440 metros por segundo. Dados estos valores, nuestro límite superior de la aceleración no gravitacional arroja una masa mínima de 33 000 millones de toneladas para 3I/ATLAS. En densidad sólida, esto implica un diámetro mínimo de 5 kilómetros para el núcleo de 3I/ATLAS. Este diámetro mínimo se acerca al límite superior del rango de 0,44 a 5,6 kilómetros inferido a partir de los datos del telescopio Hubble (como se informa aquí). Es un orden de magnitud mayor que el diámetro inferido del cometa interestelar 2I/Borisov.
Una gran masa del núcleo de 3I/ATLAS exacerba la tensión entre la reserva de masa interestelar de material rocoso eyectado desde sistemas exoplanetarios y la tasa de detección implícita de objetos interestelares de su tamaño, como deduje en un artículo publicado poco después del descubrimiento de 3I/ATLAS.
El paso de 3I/ATLAS cerca de Marte el 3 de octubre de 2025 permitirá que la cámara HiRISE, a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter, alcance una resolución de píxel de 30 kilómetros. La cantidad de luz solar reflejada por el píxel más brillante de la imagen de HiRISE limitará aún más el área superficial del núcleo para un valor de albedo estimado. Se podrán obtener restricciones adicionales el 16 de marzo de 2026, cuando 3I/ATLAS pase cerca de la nave espacial Juno cerca de Júpiter (como se propuso en el artículo que publiqué con Adam Hibberd y Adam Crowl y respaldado en una carta por la representante Anna Paulina Luna.
La masa de 3I/ATLAS se escala con su diámetro al cubo. Si el diámetro del núcleo de 3I/ATLAS resulta ser mayor de 5 kilómetros en la imagen de HiRISE, entonces un origen asociado con la reserva de masa interestelar de material rocoso será insostenible. Un origen tecnológico alternativo podría explicar la inusual alineación de la trayectoria de 3I/ATLAS con el plano eclíptico (con una probabilidad aleatoria de 1 entre 500, como se analiza, y la detección de níquel sin hierro, como se encuentra en aleaciones fabricadas industrialmente (según lo informado por el equipo del VLT.
Dado este ajustado límite superior de la aceleración no gravitacional, la futura detección de una maniobra importante de 3I/ATLAS sugeriría propulsión mediante un motor fabricado tecnológicamente.
¿Es 3I/ATLAS un cometa inusualmente masivo con una composición química inusual en una trayectoria inusualmente rara, o tecnología extraterrestre? En ambos casos, el objeto podría desprender hielo de CO₂ y H₂O del material acumulado en su superficie helada a medida que surcaba el espacio interplanetario e interestelar. No deberíamos determinar la naturaleza de 3I/ATLAS basándonos en la composición química de su superficie, por la misma razón que no deberíamos juzgar un libro por su portada.
Esperemos saber más en las próximas semanas. Manténganse curiosos.
Como nos enseñó Galileo Galilei, la verdad científica se revela mediante datos, no mediante la autoridad.
Avi Loeb
is the head of the Galileo Project, founding director of Harvard University’s — Black Hole Initiative, director of the Institute for Theory and Computation at the Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, and the former chair of the astronomy department at Harvard University (2011–2020). He is a former member of the President’s Council of Advisors on Science and Technology and a former chair of the Board on Physics and Astronomy of the National Academies. He is the bestselling author of “Extraterrestrial: The First Sign of Intelligent Life Beyond Earth” and a co-author of the textbook “Life in the Cosmos”, both published in 2021. The paperback edition of his new book, titled “Interstellar”, was published in August 2024.
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